Normal Menstrual Cycle

Generalidades del tema

¿Qué es un ciclo menstrual?

El ciclo menstrual consiste en una serie de cambios que atraviesa el cuerpo de una mujer para prepararse para un embarazo. Aproximadamente una vez al mes, crece un revestimiento (endometrio) nuevo en el útero para prepararse para un óvulo fecundado. Cuando no se ha fecundado el óvulo para que comience un embarazo, el revestimiento se desprende del útero. Este es el sangrado menstrual mensual (también llamado período menstrual) que tienen las mujeres desde el comienzo de la adolescencia hasta la menopausia, alrededor de los 50 años.

El ciclo menstrual comienza el Día 1 de sangrado y finaliza el Día 1 del siguiente sangrado. Aunque el ciclo promedio dura 28 días, es normal tener un ciclo que sea más corto o más largo.

Por lo general, las jóvenes comienzan a tener períodos menstruales entre los 11 y los 14 años. Las mujeres suelen comenzar a tener menos períodos entre los 39 y los 51 años. Las mujeres de 40 a 49 años y las adolescentes pueden tener ciclos más largos o que cambian mucho. En el caso de las adolescentes, los ciclos deberían hacerse más parejos con el tiempo. Si usted está cerca de la menopausia, es probable que sus ciclos se tornen más largos y que luego se detengan.

Hable con su médico si nota algún cambio grande en su ciclo. Es especialmente importante que consulte con su médico si tiene tres o más períodos menstruales que duran más de 7 días o que son muy abundantes. Llame también si tiene sangrado entre sus períodos o dolor pélvico que no se debe a su período.

¿Qué controla el ciclo menstrual?

Sus hormonas controlan el ciclo menstrual. Durante cada ciclo, el hipotálamo y la hipófisis (glándula pituitaria), que se encuentran en el cerebro, se envían señales hormonales con los ovarios. Estas señales preparan a los ovarios y al útero para un embarazo.

Las hormonas estrógeno y progesterona cumplen las funciones más importantes en el modo en que cambia el útero durante cada ciclo.

• El estrógeno hace que se forme el revestimiento del útero.
• La progesterona aumenta después de que un ovario libera un óvulo (ovulación) en la mitad del ciclo. Esto ayuda a que el estrógeno mantenga el revestimiento grueso y listo para recibir un óvulo fecundado.
• Una disminución en el nivel de progesterona (junto con el estrógeno) hace que se desintegre el revestimiento. Es en este momento cuando comienza su período.

Un cambio en los niveles hormonales puede afectar su ciclo o su fertilidad. Por ejemplo, las adolescentes tienden a tener niveles bajos o cambiantes de progesterona. Este también es el caso de las mujeres en una etapa cercana a la menopausia. Por este motivo, las adolescentes y las mujeres de 40 a 49 años pueden tener un sangrado menstrual abundante y ciclos de distinta duración.

Otros factores pueden cambiar su ciclo. Estos incluyen tomar pastillas anticonceptivas, tener un bajo nivel de grasa corporal, bajar mucho de peso o tener sobrepeso. El estrés o el ejercicio muy intenso también pueden cambiar su ciclo. El embarazo es la causa más común de la falta del período.

¿Qué síntomas comunes están asociados con el ciclo menstrual?

Algunas mujeres no tienen dolor ni otro tipo de problemas. Sin embargo, otras mujeres tienen síntomas antes del período y durante este.

Durante alrededor de una semana antes del período, muchas mujeres tienen algunos síntomas premenstruales. Es posible que usted se sienta más tensa o enojada. Puede aumentar de peso debido a la retención de líquido y sentirse abotagada. Quizá tenga los senos sensibles. Es posible que tenga acné. También puede tener menos energía de la habitual. Un día o dos antes de su período, puede comenzar a tener dolor (cólicos) en el abdomen, la espalda o las piernas. Estos síntomas desaparecen durante los primeros días del período.

Cuando el ovario libera un óvulo en la mitad del ciclo, usted puede sentir dolor en la parte inferior del abdomen. Es posible que también tenga manchado rojo por menos de un día. Ambas situaciones son normales.

¿De qué modo pueden manejar las mujeres el sangrado y los síntomas?

Usted puede usar toallas sanitarias, tampones o copas menstruales para manejar el sangrado. Asegúrese de cambiarse los tampones al menos con una frecuencia de 4 a 8 horas. Las copas menstruales pueden usarse por hasta 12 horas. Es posible que las toallas sanitarias o las copas menstruales sean la mejor opción por la noche.

Muchas mujeres pueden mejorar sus síntomas haciendo ejercicio en forma regular y alimentándose de forma saludable. También puede ser útil limitar el consumo de alcohol y cafeína. Intente reducir el estrés.

Una almohadilla térmica, una bolsa de agua caliente o un baño tibio también pueden ser de ayuda para los cólicos. Puede tomar un medicamento de venta libre, como ibuprofeno o naproxeno, antes de su período y durante el mismo para reducir el dolor y el sangrado.

Ciclo menstrual normal

El ciclo menstrual consiste en una serie de cambios que atraviesa el cuerpo de una mujer para prepararse para un posible embarazo. Alrededor de una vez al mes, crece un revestimiento (endometrio) nuevo y engrosado en el útero que puede alojar un óvulo fecundado. Cuando no se ha fecundado el óvulo para que comience un embarazo, el revestimiento se desprende del útero. Este es el sangrado menstrual mensual (también llamado menstruación o período menstrual) que usted tiene desde el comienzo de la adolescencia hasta que sus períodos menstruales terminan alrededor de los 50 años (menopausia).

Vea una imagen del aparato reproductor de una mujer.

El ciclo menstrual se cuenta desde el primer día de sangrado menstrual, Día 1, hasta el Día 1 del siguiente sangrado menstrual. Aunque 28 días es la duración promedio del ciclo, es normal tener un ciclo más corto o más largo.

• Los ciclos de las adolescentes pueden ser largos (hasta 45 días) y se hacen más cortos a lo largo de varios años.
• Entre los 25 y los 35 años, los ciclos de la mayoría de las mujeres son regulares y suelen durar de 21 a 35 días.
• Aproximadamente a los 40 o 42 años, los ciclos tienden a ser los más breves y los más regulares. Luego, los ciclos se vuelven más largos y menos predecibles por entre 8 y 10 años, hasta que se produce la menopausia.

Las tres fases del ciclo menstrual

Las fases del ciclo menstrual son desencadenadas por cambios hormonales.

Período menstrual

El Día 1 del ciclo, el revestimiento (endometrio) engrosado del útero comienza a desprenderse. Esto se conoce como sangrado menstrual de la vagina. Un período menstrual normal puede durar de 4 a 6 días.

La mayor parte del sangrado menstrual sucede durante los primeros 3 días. En este momento, usted también puede tener cólicos en la pelvis, las piernas y la espalda. Los cólicos pueden ser de leves a intensos. Los cólicos se producen debido a la contracción del útero, lo que ayuda a que se desprenda el endometrio. En general, cualquier síntoma premenstrual que haya tenido antes del período desaparecerá durante los primeros días del ciclo.

Fase folicular

Durante la fase folicular, un folículo en un ovario se prepara para liberar un óvulo. Por lo general, se libera un óvulo cada ciclo. Este proceso puede ser breve o largo y es el factor más importante que determina la duración del ciclo. Al mismo tiempo, comienza a crecer un endometrio nuevo en el útero para prepararse para el embarazo.

Los últimos 5 días de la fase folicular, más el día de la ovulación, son la ventana fértil. Aquí es cuando tiene más probabilidades de quedar embarazada si tiene relaciones sexuales sin usar anticonceptivos.

Fase lútea (premenstrual)

Esta fase comienza el día de la ovulación, el día en que se libera el óvulo del folículo que se encuentra en el ovario. Puede suceder en cualquier momento desde el Día 7 hasta el Día 22 de un ciclo menstrual normal. Durante la ovulación, algunas mujeres tienen manchado rojo o dolor o molestias en la parte inferior de la pelvis (dolor pélvico intermenstrual) durante menos de un día. Estas señales de ovulación son normales.

• Si el óvulo es fecundado por un espermatozoide y luego se implanta en el endometrio (se adhiere a este), comienza el embarazo. (Este embarazo se cuenta desde el Día 1 de este ciclo menstrual).
• Si el óvulo no es fecundado o no se implanta, el endometrio comienza a desintegrarse.

Después de la adolescencia y antes de la perimenopausia, de los 40 a los 49 años, la fase lútea es muy predecible. Normalmente, dura entre 13 y 15 días, desde la ovulación hasta que el sangrado menstrual comienza un nuevo ciclo. Este período de 2 semanas también se llama período "premenstrual".

Muchas mujeres tienen síntomas premenstruales durante toda la fase lútea o en parte de ella. Es posible que usted se sienta tensa, enojada o sensible. Puede aumentar de peso debido a la retención de líquido y sentirse abotagada. O puede tener acné o los senos sensibles. Un día o más antes de su período, puede comenzar a tener dolor (cólicos) en el abdomen, la espalda o las piernas. Es normal tener menos energía en este momento. Algunas mujeres también tienen dolores de cabeza, diarrea o estreñimiento, náuseas, mareos o desmayos.

Cuando los síntomas premenstruales tornan difícil su vida diaria, se dice que tiene síndrome premenstrual (PMS, por sus siglas en inglés). Para obtener más información, vea el tema Síndrome premenstrual.

La menarca y el ciclo menstrual en las adolescentes

La menarca es el primer período menstrual que tiene una joven. Por lo general, el primer período aparece después de que hayan empezado a crecer los senos, el vello púbico y vello en las axilas. La menarca es una señal de crecimiento y de convertirse en una mujer. Puede suceder a una edad tan temprana como los 9 años o hasta la edad de 15 años. Los primeros períodos suelen ser ligeros e irregulares. Aproximadamente 2 de cada 3 niñas tienen un patrón regular de períodos menstruales dentro de los 2 años de la menarca.^{nota 1} Durante la adolescencia, los períodos pueden volverse más largos e intensos. Para más información, vea el tema Menarca.

Ciclo menstrual perimenopáusico

La perimenopausia, que significa "alrededor de la menopausia", se refiere al período de 2 a 8 años de niveles hormonales cambiantes y síntomas relacionados que se producen hasta la menopausia. La señal más común de la perimenopausia son ciclos menstruales más largos y, a menudo, irregulares causados por altibajos en los niveles hormonales.

La mayoría de las mujeres comienzan la perimenopausia entre los 39 y los 51 años. Algunas mujeres comienzan a notar cambios menstruales y síntomas de síndrome premenstrual (PMS, por sus siglas en inglés) entre los 36 y los 40 años, cuando las hormonas comienzan a fluctuar y la fertilidad naturalmente disminuye. Otras mujeres no notan cambios perimenopáusicos hasta cuando tienen entre 46 y 50 años.

La perimenopausia es una etapa de imprevisibilidad. Los síntomas menstruales y hormonales son diferentes en cada mujer. Algunas no notan cambios o notan pocos cambios. Y otras tienen síntomas graves que perturban el sueño y la vida diaria. Al igual que durante la adolescencia, los ciclos irregulares pueden provocar sangrado menstrual abundante. Otros síntomas comunes incluyen bochornos de leves a intensos, insomnio, pensamiento poco claro, dolores de cabeza, palpitaciones, cambios en el estado de ánimo, irritabilidad, depresión y ansiedad. Algunos de estos síntomas también pueden estar relacionados con el envejecimiento y con otros cambios de vida. Consulte a su médico para hablar sobre sus síntomas y para decidir si desea recibir tratamiento para los síntomas y qué terapias puede considerar.

Consulte al médico si tiene sangrado menstrual durante más de 7 días o si tiene ciclos que duran menos de 21 días o más de 35 días.

Para obtener más información, vea los temas:

Cómo manejar los síntomas del ciclo menstrual y el sangrado

Lleve un calendario y marque el día en que comienza el período menstrual cada mes. Si su ciclo es regular, puede ayudarla a predecir cuándo tendrá el próximo período.

Si está intentando determinar si tiene un patrón de síntomas premenstruales, puede serle útil llevar un registro de síntomas premenstruales diarios .

Usted puede mejorar la capacidad que tiene el cuerpo de manejar los cambios menstruales haciendo ejercicio en forma regular, siguiendo una dieta saludable, limitando el consumo de alcohol y cafeína y reduciendo el estrés. Los analgésicos (medicamentos para el dolor) sin receta también pueden ayudar a reducir algunos de los síntomas.

Medicamentos para el dolor menstrual y el sangrado

Pruebe a tomar un medicamento sin receta para ayudar a aliviar el dolor y el sangrado. Comience a tomar la dosis recomendada del analgésico cuando comiencen los síntomas o 1 día antes de que comience el período menstrual. Si está intentando quedar embarazada, hable con su médico antes de usar cualquier medicamento. Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las instrucciones de la etiqueta.

• Los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como ibuprofeno (por ejemplo, Advil), reducen los cólicos, el dolor y el sangrado menstruales reduciendo el nivel de la hormona prostaglandina.
• Si los AINE no alivian el dolor, pruebe con acetaminofén, como Tylenol.
• Tome el medicamento durante el período que normalmente durarían los síntomas si usted no tomara el medicamento.

Lea y siga todas las instrucciones de la etiqueta. No tome aspirina si tiene menos de 20 años debido al riesgo de tener síndrome de Reye.

Otras formas de aliviar los cólicos menstruales

• Aplíquese calor en el abdomen con una almohadilla térmica o una bolsa de agua caliente, o dese un baño tibio. El calor mejora el flujo de sangre y puede reducir el dolor pélvico.
• Recuéstese y eleve las piernas colocando una almohada debajo de las rodillas.
• Recuéstese de lado y lleve las rodillas hacia el pecho. Esto ayudará a aliviar la presión de la espalda.
• Haga ejercicio de manera regular. Esto mejora el flujo de sangre, produce endorfinas que combaten el dolor y puede reducir el dolor.
• Si tiene dolor vaginal con cólicos, trate de usar toallas sanitarias en lugar de tampones.

Para obtener más información sobre cómo manejar los cólicos menstruales, vea:

Cómo manejar el sangrado menstrual

Puede elegir de entre una variedad de toallas sanitarias, tampones o copas menstruales para manejar el sangrado menstrual. Siga todas las instrucciones incluidas con el producto que elija.

• Las toallas sanitarias vienen de delgadas y ligeras a gruesas y superabsorbentes. Protegen la ropa, ya sea que use o no un tampón. Es posible que las toallas sanitarias sean la mejor opción por la noche.
• Los tampones vienen en tamaños de pequeño a grande, para flujo de leve a abundante. Puede colocarse un tampón en la vagina usando un tubo pequeño (que viene con el tampón) o introduciéndolo con un dedo. Asegúrese de cambiar el tampón con una frecuencia de al menos 4 a 8 horas. Esto ayuda a prevenir escapes e infección.
• Las copas menstruales se introducen en la vagina para recoger el flujo menstrual. Usted extrae la copa menstrual para vaciarla. Algunas son desechables y algunas pueden lavarse y volver a utilizarse.

Independientemente de la opción que elija, asegúrese de cambiarse en forma regular. Los tampones o las copas menstruales son ideales para las actividades para las cuales no es práctico usar toallas sanitarias, como la natación. Los tampones deberían cambiarse con una frecuencia de al menos 4 a 8 horas; por lo tanto, podrían no servir tan bien para el uso nocturno. Las copas menstruales pueden usarse por hasta 12 horas. Puede tener que experimentar un poco hasta encontrar los productos que resultan adecuados para usted.

Cuándo llamar a un médico

Muchas situaciones son "normales" en las mujeres que menstrúan. Los ciclos menstruales largos o impredecibles son normales en las adolescentes y en las mujeres de 40 a 49 años. En las adolescentes, un ciclo normal puede durar tan solo 21 días o puede durar tanto como 45 días.^{nota 2} En el caso de las adolescentes, se puede esperar que los ciclos se hagan más parejos con el tiempo. Si está en una edad cercana a la menopausia, puede esperar que los ciclos menstruales se hagan más largos y que, en última instancia, se detengan. Si no es adolescente y no tiene más de 40 años, y sus ciclos duran menos de 21 días o más de 35 días, existe la posibilidad de que tenga un problema que requiera una revisión por parte de su médico.

Deberá realizarse un control médico por parte de un médico si tiene algún cambio en su patrón menstrual o en la cantidad de sangrado que afecta su vida diaria. Esto incluye el sangrado menstrual, durante tres o más ciclos menstruales, que:

• Dura más de 7 días.
• Representa un cambio repentino o grande respecto de su período habitual.
• Es muy abundante. Esto significa que usted expulsa coágulos de sangre grandes o que empapa sus toallas sanitarias o tampones habituales cada hora durante 2 horas o más.

Otros síntomas que debe hacerse revisar incluyen los siguientes:

• Sangrado entre períodos menstruales.
• Dolor pélvico que no está asociado con el sangrado menstrual y que dura más de un día.

En el caso de las adolescentes, deben consultar a su médico si no han comenzado a tener períodos para los 15 años.

Para obtener más información, vea los temas: